Quelques jours après qu'un porte-parole du Pentagone eut salué les travaux du Département de l'Efficacité Gouvernementale d'Elon Musk, l'Initiative Minerva – un programme de recherche méconnu mais influent – a été abandonnée sans tambour ni trompette. Aucun média grand public n'en a parlé. Mais les raisons de sa disparition révèlent la prochaine frontière de la planification militaire américaine : l'IA, la surveillance et le contrôle social à grande échelle. Le 4 mars , le porte-parole en chef du ministère de la Défense, Sean Parnell, s'est rendu sur « X » pour annoncer que le tristement célèbre Département de l'Efficacité Gouvernementale (DOGE) d'Elon Musk s'efforçait d'identifier des dizaines de millions de dollars d'économies pour rendre l'armée américaine « plus meurtrière ». Outre divers programmes DEI, plusieurs subventions accordées à des universités pour étudier les questions liées au changement climatique ont été supprimées. Sans que Parnell ne le précise, ces efforts ont été financés par l'Initiative Minerva, un projet méconnu du Pentagone fondé en 2008. Sous son égide, le ministère de la Défense a accordé des subventions à des chercheurs d'universités américaines pour étudier des sujets spécifiques, en particulier les sciences sociales et comportementales. Outre son rôle d'aide aux apparatchiks militaires de Washington DC pour mieux comprendre les cultures et sociétés étrangères dans leur ligne de mire, le changement climatique et la « désinformation » ont récemment fait l'objet d'intérêt. L'Initiative Minerva a été lancée en grande pompe comme un mécanisme public de mise en relation entre le monde universitaire et le gouvernement. Malgré son fonctionnement ouvert, ses activités n'ont généralement suscité que peu d'intérêt général. Par conséquent, aucun média majeur n'a relayé l'annonce de sa suppression définitive, quelques jours plus tard. C'est la revue scientifique Science qui a annoncé la nouvelle, citant plusieurs universitaires, dont des bénéficiaires de subventions Minerva, condamnant sévèrement cette décision, la jugeant « préjudiciable à la sécurité nationale des États-Unis ». L'un d'eux a averti : « Les économies réalisées seront compensées par de nouvelles lacunes et des angles morts dans nos connaissances sur les menaces actuelles et émergentes. » Le budget de l'Initiative Minerva était modeste par rapport aux normes du Pentagone : en août 2024 , lors de son dernier tour de financement, 46,8 millions de dollars ont été accordés à 19 projets de recherche. Pourtant, son impact a été manifestement sismique. « L'initiative a contribué à former une génération de chercheurs en sciences sociales engagés dans la sécurité nationale », rapportait précédemment Science, « de nombreux » universitaires du domaine ayant fait leurs armes grâce au soutien de Minerva. Si les bénéficiaires peuvent déplorer sa disparition, Aaron Goode, animateur du podcast politique « American Exception » et critique de la politique étrangère américaine, offre à MintPress News un bilan moins élogieux :
L'Initiative Minerva est un nouvel exemple de la corruption de la société civile et du monde universitaire par l'État de sécurité nationale américain afin de maintenir sa domination mondiale. C'était une façon d'instrumentaliser les sciences sociales pour faire évoluer les tactiques américaines sur le champ de bataille, au service de la grande stratégie impériale de « domination totale ». Cette stratégie a donné naissance au groupe d'oligarques le plus riche et le plus puissant de l'histoire de l'humanité, tuant au passage des millions de personnes à travers le monde.
« Moments précaires »
Le point de vue de Goode est partagé par Patrick Henningsen , rédacteur en chef de 21st Century Wire et analyste de longue date des opérations militaires et de renseignement. Henningsen souligne les parallèles effrayants entre l'Initiative Minera et le Projet Camelot , programme de recherche et de renseignement militaire américain de l'époque de la Guerre froide, nom de code d'une connivence universitaire clandestine généreusement financée, lancée en 1964. Ce projet rassemblait un ensemble diversifié d'anthropologues, d'économistes, de géographes, de psychologues et de sociologues afin d'améliorer la capacité du Pentagone à prédire et à influencer l'évolution sociale des pays étrangers, notamment en matière de contre-insurrection et d'opérations de renseignement. Henningsen explique :
Ces types de programmes visent à fournir au Département de la Défense un service de recherche externe en sciences sociales, issu du monde universitaire, une sorte de passerelle civile entre le gouvernement, l'armée et le monde universitaire. L'Initiative Minerva n'était que la dernière tentative en date d'externaliser et de piloter des types spécifiques de recherche granulaire et de collecte de renseignements, à l'instar des recherches anthropologiques, ethnographiques et démographiques, une approche lancée par l'Office of Strategic Services, précurseur de la CIA, pendant la Seconde Guerre mondiale.
La révélation publique du Projet Camelot a suscité de vives inquiétudes quant à la possibilité que ses résultats de recherche aient contribué à des actions américaines, secrètes et ouvertes, notamment des coups d'État et des invasions, corrompant au passage des universitaires prétendument indépendants. Le Projet Camelot a été fermé en 1965 avant l'ouverture d'une enquête officielle du Congrès sur ses opérations. De toute évidence, l'appétit du Pentagone pour l'exploitation de l'expertise universitaire à des fins malveillantes était intact. L'Initiative Minerva représentait une nouvelle opportunité de recréer le Projet Camelot à plus grande échelle, la transparence servant de protection contre les révélations embarrassantes de financements secrets. Outre des subventions apparemment anodines pour « comprendre la cognition individuelle et collective en soutien aux futures missions spatiales » et étudier les « impacts sociaux du changement climatique », une grande partie des efforts de l'Initiative Minerva était axée sur la contre-insurrection. Il s'agissait à la fois de gérer d'éventuelles futures occupations militaires de pays étrangers, à l'instar de l'Afghanistan et de l'Irak, et de tenter de gagner le cœur et l'esprit des populations ciblées pendant et après des conflits ou des bouleversements politiques fomentés par les États-Unis. Prenons par exemple une subvention de l'Initiative Minerva accordée en 2021 à une équipe d'universitaires des universités d'Arizona, de Californie, de Floride et de Pennsylvanie, gérée par le Bureau de la recherche scientifique de l'US Air Force. Cette subvention visait à « comprendre comment stabiliser ces moments précaires où l'État doit se (re)constituer comme l'autorité reconnue, notamment face à l'émergence de structures de sécurité post-conflit, de réformes étatiques, de structures de sécurité alternatives et à l'adhésion des citoyens ». Étrangement, la pandémie de COVID-19 a été un contexte dans lequel l'État américain lui-même avait un besoin urgent de « s'imposer comme l'autorité reconnue » et d'obtenir l'adhésion des citoyens aux « structures de sécurité alternatives ». En mars 2020, Graphika , une société d'analyse des médias sociaux qui a récolté des millions de dollars de subventions du Pentagone et de l'Initiative Minerva, a publié un rapport sur « L'infodémie de la COVID-19 ». Ce rapport a suivi la « désinformation » et la contestation en ligne concernant les confinements, le port du masque obligatoire et les origines du virus. Le rapport indique que Graphika a commencé à collecter des données pour le projet le 16 décembre 2019, quatre jours seulement après la détection des premiers symptômes de la COVID-19 chez des patients d'un hôpital de Wuhan. Ce n'est que le 31 décembre de la même année que l'épidémie de cette maladie inconnue et encore inconnue a été signalée à l'Organisation mondiale de la santé. Cela soulève la question évidente de savoir comment et pourquoi l'entreprise a commencé à enquêter sur l'opposition du public aux mesures de prévention de la pandémie, largement mises en œuvre des mois plus tard et à une date aussi précoce.
« Personnalisation algorithmique »
Une enquête de MintPress News du 7 février s'est penchée sur la profusion méconnue d'individus et d'organisations proches du président, dont des membres de son cabinet , qui affichent des intérêts financiers, idéologiques et politiques importants dans l'intelligence artificielle. L'obsession de l'administration Trump pour l'IA se manifeste publiquement avec Stargate , un projet de 500 milliards de dollars visant à construire 20 grands centres de données d'IA aux États-Unis d'ici 2029, géré par un consortium de grandes entreprises technologiques et d'institutions financières. Curieusement, le projet a complètement disparu des radars après l'engouement initial des médias et du secteur technologique pour Stargate. Les détails de son avancement restent obstinément confidentiels, et les finalités de l'investissement massif prévu restent floues. Néanmoins, dans un communiqué de presse de janvier saluant le lancement de Stargate, OpenAI, membre du consortium, s'est vanté que ce projet « fournirait une capacité stratégique pour protéger la sécurité nationale de l'Amérique et de ses alliés ». Il convient de noter que l'Initiative Minerva a accordé des subventions importantes pour étudier l'IA et ses applications. À première vue, certains de ces efforts semblent banals. Par exemple, l'Université du Wisconsin-Madison a reçu 2,1 millions de dollars pour développer des outils d'IA afin de renforcer le « rôle de bailleur de fonds scientifique » du Pentagone. De son côté, l'Université d'État de l'Utah a reçu 1,49 million de dollars pour évaluer l'impact des technologies de surveillance par l'IA sur les systèmes de gouvernance.
D'autres recherches en IA financées par Minerva semblent bien plus sinistres. En juillet 2020, l'Initiative pour l'intelligence artificielle de l'Université de l'Iowa a reçu une somme non divulguée sur trois ans pour étudier « la relation entre personnalisation algorithmique et radicalisation en ligne » et « découvrir les facteurs technologiques, psychologiques et culturels » qui peuvent conduire les individus à adopter des « idéologies extrémistes ». Si l'effort concernait la sécurité publique, ce serait bien beau, mais le document de proposition pointe vers des objectifs bien plus sombres. Des chercheurs de l'Iowa ont interrogé des adultes américains engagés politiquement pendant un an, étudiant leurs opinions sur des sujets sociaux, culturels et politiques, ainsi que leur sensibilité aux théories du complot. L'objectif était de déterminer « les facteurs psychologiques qui rendent un individu plus ou moins vulnérable à la radicalisation » et si la « personnalisation algorithmique » pouvait jouer un rôle dans un sens ou dans l'autre. Les « communautés vulnérables à une exposition future aux idéologies extrémistes » seraient également identifiées. La référence aux « théories du complot » dans la proposition est inquiétante. Ce terme est nébuleux et très controversé , tout comme « extrémiste » et « radical ». Les critiques affirment à juste titre que ces expressions sont couramment employées dans le courant dominant pour délégitimer les opinions dissidentes, les vérités dérangeantes, les questions embarrassantes et ceux qui les expriment. Le gouvernement américain cherche depuis longtemps à infiltrer et à subvertir les espaces en ligne au nom de la lutte contre les « théories du complot » et les « extrémistes », reproduisant ainsi les attaques secrètes historiques de l'État contre la société civile et les militants indépendants comme COINTELPRO . « Les projets de recherche de l'Initiative Minerva qui étudient le phénomène de l'“extrémisme” dans et autour des zones de conflit sont ironiques », estime Patrick Hennigsen.
La source de cet extrémisme est, dans la plupart des cas, très probablement le résultat d'opérations secrètes conçues et gérées par les gouvernements américain, britannique ou israélien, par l'intermédiaire de la CIA, du MI6 et du Mossad. Soyez assurés que les « coupeurs de graisse » du DOGE ne fouineront pas dans les bureaux clandestins de Langley, en Virginie.
« Marionnettes à chaussettes »
Plus inquiétant encore, les chercheurs de l'Iowa cherchaient à « prédire l'utilisation des réseaux sociaux » en « [créant] des profils en ligne », c'est-à-dire en « [construisant] des profils automatisés qui se rapprochent du comportement réel des utilisateurs ». Les activités de ces « marionnettes » seraient guidées par des « algorithmes [intégrant] les interactions publiques des communautés en ligne sur les plateformes de réseaux sociaux » et « collectant les données de navigation des membres réels de ces communautés ». Autrement dit, il s'agissait d'espionner à grande échelle les informations privées sensibles des utilisateurs pour créer des profils en ligne réalistes. Il n'est guère étonnant qu'au moment même où la subvention Minerva Initiative de l'Université de l'Iowa ait été approuvée, le Pentagone ait commencé à mener de vastes « opérations psychologiques clandestines » sur les réseaux sociaux, ciblant le monde arabe et musulman. Ces opérations étaient extrêmement sophistiquées, employant d'immenses armées de robots et de trolls avec des photos de profil réalistes générées par l'IA et leurs « personnages ». En Iran, par exemple, les marionnettes du Pentagone ont déployé diverses approches narratives pour susciter l'engagement et influencer les perceptions locales. Certains comptes ont accumulé des milliers d'abonnés. Certains robots iraniens gérés par le Pentagone ont adopté des positions radicales, accusant le gouvernement d'être trop laxiste en politique étrangère et trop libéral sur le plan intérieur. D'autres se sont fait passer pour des femmes opposées au port obligatoire du hijab et ont encouragé les manifestations antigouvernementales. Ces comptes ont utilisé du contenu apolitique, notamment de la poésie iranienne, des photos de plats et des mèmes iraniens, pour renforcer leur authenticité. Ils interagissaient également régulièrement avec des utilisateurs iraniens en farsi, plaisantant et faisant des références culturelles. On peut se demander si les efforts de Minerva de l'Université de l'Iowa visaient en fin de compte à aider le Pentagone à identifier les moyens idéaux d'encourager les « idéologies extrémistes » et la « radicalisation » parmi les individus et les groupes dans les pays ciblés, au détriment de leurs propres gouvernements. Les chercheurs n'étaient pas nécessairement des complices conscients de ce stratagème. Dans le cadre du tristement célèbre programme MKULTRA de la CIA, des universitaires, à leur insu, menaient régulièrement des recherches apparemment anodines , utilisées secrètement à des fins de « guerre psychologique », notamment, souvent, « sur des cultures et des pays intéressant la CIA ». Renforçant cette interprétation, l'opération en ligne du Pentagone, démantelée sans ménagement et très publiquement en août 2022, avait tout d'une contre-insurrection « cognitive » classique visant à gagner les cœurs et les esprits dans les pays ciblés – précisément le domaine d'action prépondérant de l'Initiative Minerva. Pendant des décennies, les responsables américains ont ouvertement évoqué la guerre avec Téhéran comme une fatalité et se sont livrés à des manœuvres d'ingérence généralisées pour fomenter des soulèvements insurrectionnels locaux. En octobre 2020, un coup d'État anglo-américain a notamment eu lieu au Kirghizistan, autre pays dans le collimateur de l'opération de bots et de trolls. L'intérêt obsessionnel de l'État de sécurité nationale américain pour l'IA, notamment dans la contre-insurrection, est manifeste depuis de nombreuses années . En 2019, l'École de guerre avancée du Corps des Marines a publié un article universitaire intitulé « Systèmes d'intelligence artificielle améliorés pour améliorer la localisation des cibles de grande valeur (HVT) » lors de telles opérations. Le déploiement de l'intelligence artificielle par Israël pendant le génocide de Gaza démontre de manière macabre le potentiel meurtrier de cette technologie, ce qui, selon les experts, marque le début d'une toute nouvelle phase de la guerre. L'Initiative Minerva a-t-elle été fermée pour pousser la recherche en IA du Pentagone vers le secret – et la rentabilité – via Stargate ? C'est une théorie. Une autre est que l'administration souhaitait supprimer toute supervision externe. Jeffrey Kaye , journaliste d'investigation ayant largement documenté les opérations de guerre psychologique américaines, déclare à MintPress News que la fermeture de l'Initiative ne signifie pas la fin des abus du monde universitaire par le ministère de la Défense ou d'autres agences gouvernementales américaines :
Aux dernières nouvelles, la DARPA et la RAND Corporation n'avaient pas fermé leurs portes. La CIA et Fort Detrick continuent de faire appel à des universités et des professeurs américains pour une multitude de projets de recherche sur l'industrie de la guerre. La fermeture de Minerva pourrait faire froid dans le dos des spécialistes des sciences sociales de la communauté universitaire qui soutiennent la campagne guerrière de Washington en Chine et ailleurs, mais je m'attends à ce que, sur le long terme, les relations entre l'État de sécurité nationale américain et le monde universitaire évoluent peu.
Photo de couverture | Illustration de MintPress News Kit Klarenberg est un journaliste d'investigation et contributeur de MintPress News qui explore le rôle des services de renseignement dans l'élaboration de la politique et des perceptions. Ses travaux ont été publiés dans The Cradle, Declassified UK et Grayzone. Suivez-le sur Twitter @KitKlarenberg .
