Au milieu d'une hystérie nationale affirmant que l'application populaire de partage de vidéos est un cheval de Troie chinois, une enquête de MintPress News a trouvé des dizaines d'anciens fonctionnaires du département d'État américain travaillant à des postes clés chez TikTok. De nombreuses autres personnes ayant des antécédents au FBI, à la CIA et dans d'autres départements de l'État de la sécurité nationale occupent également des postes influents chez le géant des médias sociaux, affectant le contenu que plus d'un milliard d'utilisateurs voient. Alors que les politiciens américains exigent que l'application soit interdite pour des raisons de sécurité nationale, essayez de forcer une loi de surveillance Internet qui transformerait le pays en un État orwellien, faites des déclarations désemparées sur la façon dont TikTok est dangereux car il se connecte à votre Wi-Fi, c'est possible que TikTok soit déjà beaucoup plus proche de Washington que de Pékin.
Médias affiliés au Département d'État
Depuis un certain temps, TikTok recrute d'anciens fonctionnaires du département d'État pour diriger ses opérations. La responsable de la politique publique des données de l'entreprise pour l'Europe, par exemple, est Jade Nester. Avant d'être recruté pour ce rôle influent, Nester était un haut fonctionnaire à Washington, servant pendant quatre ans en tant que directeur de la politique publique Internet du Département d'État. Mariola Janik, quant à elle, a quitté une longue et fructueuse carrière au sein du gouvernement pour travailler pour TikTok. Après ses débuts au Bureau des affaires de l'hémisphère occidental, Janik est devenu diplomate de carrière au Département d'État avant de rejoindre le Département de la sécurité intérieure. En septembre, cependant, elle a quitté le gouvernement pour occuper immédiatement le poste de responsable du programme de confiance et de sécurité de TikTok, un travail qui comprendra inévitablement la suppression de contenu et la refonte des algorithmes. Bien que rien ne laisse entendre que Janik est autre chose qu'un employé modèle, le fait qu'un agent du gouvernement américain ait occupé un poste aussi influent chez le géant des médias sociaux devrait être préoccupant. Si, par exemple, un haut fonctionnaire chinois était embauché pour influencer ce que le public américain voyait dans ses flux de médias sociaux, ce serait probablement la pièce maîtresse de la fureur TikTok qui saisit actuellement Washington. Janik n'est cependant pas le seul ancien responsable de la sécurité à travailler dans l'équipe de confiance et de sécurité de TikTok. Entre 2008 et 2021, Christian Cardona a connu une brillante carrière au Département d'État, servant en Pologne, en Turquie et à Oman, et a été au cœur de l'interventionnisme américain au Moyen-Orient. Entre 2012 et 2013, il a été assistant de l'ambassadeur américain à Kaboul. Il a ensuite quitté ce poste pour devenir le directeur des affaires politiques et militaires de l'Iran. À l'été 2021, il est parti directement de son poste le plus élevé au Département d'État pour devenir responsable de la politique produit pour la confiance et la sécurité chez TikTok, un poste pour lequel, sur le papier, il ne semble absolument pas qualifié. Plus tôt cette année, Cardona a quitté l'entreprise. Une autre personne influente chez TikTok est la coordinatrice du recrutement Katrina Villacisneros. Pourtant, avant de choisir les embauches de l'entreprise, Villacisneros travaillait au Bureau des droits de l'homme et des affaires humanitaires du Département d'État. Et jusqu'en 2021, elle faisait partie de l'Army Cyber Command, l'unité militaire américaine qui supervise les cyberattaques et la guerre de l'information en ligne. Parmi les autres employés de TikTok ayant une longue histoire dans l'État de sécurité nationale des États-Unis, citons: Brad Earman, responsable mondial des enquêtes criminelles et civiles, qui a passé 21 ans en tant qu'agent spécial au Bureau des enquêtes spéciales de l'armée de l'air et a également travaillé comme responsable de programme pour l'antiterrorisme au département d'État ; et Ryan Walsh, responsable de la gestion des escalades pour la confiance et la sécurité chez TikTok, qui, jusqu'en 2020, était le conseiller principal du gouvernement pour la stratégie numérique. Un élément central du travail de Walsh au Département d'État, ses propres notes de curriculum vitae, consistait à « faire avancer des récits de soutien » pour les États-Unis et l'OTAN en ligne. Walsh illustre donc une vague plus large d'individus qui ont quitté les gouvernements pour tenter de manipuler la place de la ville mondiale à des entreprises privées où ils sont chargés de protéger le public contre exactement le type d'opérations d'influence soutenues par l'État que leurs anciens collègues orchestrent. En bref, ce système, par lequel des fonctionnaires récemment retraités du gouvernement décident de ce que le monde voit (et ne voit pas) en ligne, est une étape éloignée de la censure étatique au niveau mondial. Malgré tous les discours sur les opérations d'influence numérique émanant de la Russie ou d'autres adversaires américains, les États-Unis sont certainement le pire contrevenant lorsqu'il s'agit de manipuler l'opinion publique en ligne. On sait, par exemple, que le ministère de la Défenseemploie une armée d'au moins 60 000 personnes dont le travail consiste à influencer la sphère publique, dont la plupart servent de « guerriers du clavier » et de trolls visant à promouvoir les intérêts du gouvernement ou de l'armée américaine. Et plus tôt cette année, les fichiers Twitter ont révélé comment les géants des médias sociaux ont collaboré avec le Pentagone pour aider à mener des opérations d'influence en ligne et des campagnes de fausses informations visant à un changement de régime au Moyen-Orient.
Ne plaisante pas avec Project Texas
L'afflux de fonctionnaires du Département d'État dans les rangs supérieurs de TikTok est une conséquence du "Project Texas", une initiative que l'entreprise a lancée en 2020 dans l'espoir d'éviter d'être complètement interdite aux États-Unis. Pendant son mandat, le secrétaire d'État Mike Pompeo a mené la charge de fermer la plate-forme, la qualifiant fréquemment d'"application d'espionnage" et d'"outil de propagande pour le Parti communiste chinois". Il a été largement rapporté que le gouvernement américain avait forcé la vente de TikTok à Walmart puis à Microsoft. Mais à la fin de 2020, au début du projet Texas, ces accords ont mystérieusement échoué et la rhétorique sur les dangers de TikTok de la part des responsables s'est évaporée. Le projet Texas est une opération de sécurité de 1,5 milliard de dollars visant à déplacer les données de l'entreprise vers Austin. Ce faisant, il a annoncé qu'il s'associait au géant de la technologie Oracle, une société qui, comme l'a rapporté MintPress , est la CIA en tout sauf son nom.
De toute évidence, le projet Texas incluait également secrètement l'embauche de toutes sortes de personnel de l'État américain chargé de la sécurité nationale pour superviser les opérations de l'entreprise – et pas seulement du département d'État. Rebecca Pober, par exemple, a quitté directement son poste de stratégie et de politique au Pentagone pour devenir responsable de la politique américaine chez TikTok. Un certain nombre d'employés influents de TikTok sont d'anciens agents de longue date de la CIA. Alex S., ancien responsable de la politique de confiance et de sécurité/d'intégrité du contenu mondial de l'entreprise, était auparavant analyste de leadership au siège de l'agence à Langley, en Virginie, pendant près de neuf ans. Avant la CIA, elle a travaillé pour le Département d'État et le US Pacific Command. Casey Getz, quant à lui, a passé près de 11 ans à la CIA, devenant chef de branche, avant d'être embauché plus tard par TikTok pour travailler sur la sécurité des données et l'intégration de la sécurité. Il était également auparavant directeur de la cybersécurité au Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche. Et selon le curriculum vitae du responsable de la confiance et de la sécurité de TikTok, Beau Patteson, non seulement il était analyste de ciblage de la CIA jusqu'en 2020, mais il est également actuellement officier du renseignement militaire en service dans l'armée américaine tout en travaillant au noir sur le géant des médias sociaux. En effet, pratiquement toutes les branches de l'État de sécurité nationale sont présentes sur TikTok. Avant de devenir responsable de la confiance et de la sécurité de l'entreprise, Kathryn Grant a passé plus de trois ans à travailler à la Maison Blanche avant de rejoindre le Conseil de sécurité nationale puis le ministère de l'Énergie. Sa collègue de confiance et de sécurité TikTok, Victoria McCullough, a une expérience similaire dans l'État, travaillant deux ans au Département de la sécurité intérieure avant de rejoindre Grant à la Maison Blanche, où elle était directrice associée au Bureau de l'engagement public. Et le gestionnaire de crise de TikTok, Jim Ammons, a servi pendant plus de 21 ans en tant que chef d'unité au FBI. Pendant ce temps, une étude MintPress de 2022 a décrit ce qu'elle a appelé un "pipeline OTAN-TikTok" dans lequel des dizaines de responsables de l'alliance militaire avaient également obtenu des emplois dans des domaines clés au sein de l'entreprise. La plus surprenante de ces embauches était peut-être Greg Andersen, dont le propre profil LinkedIn indiquait qu'il travaillait sur des «opérations psychologiques» pour l'OTAN juste avant de travailler dans les médias sociaux.
Les anciens fonctionnaires de l'État sont massivement nommés à des postes politiquement sensibles tels que la sécurité, la confiance et la sûreté, plutôt que dans des départements plus neutres comme le service client et les ventes. Bien que cet article ne prétende pas spécifiquement que l'une des personnes répertoriées ici est indigne de considération pour ses messages, pris dans leur ensemble, ainsi que des dizaines d'autres fantômes, espions et mandarins non décrits ici, il est difficile de comprendre ce phénomène autrement que comme un jeu de pouvoir du gouvernement américain pour tenter d'établir le contrôle sur l'une des sociétés de médias sociaux les plus populaires et les plus dynamiques au monde.
Théâtre politique
TikTok est un média extrêmement influent qui façonne la façon dont le monde se comprend, en particulier pour les jeunes générations. Une étude de 2021 a révélé que 31 % des personnes âgées de 18 à 24 ans dans le monde avaient utilisé l'application au cours de la semaine écoulée, dont 9 % l'utilisaient comme principale source d'informations. C'est, sans aucun doute, une partie de la raison pour laquelle les responsables américains sont si préoccupés par cela. Le mois dernier, le PDG de TikTok, Chew Shou Zi, a été traduit devant le Congrès et interrogé sur les liens de son entreprise avec la République populaire de Chine. Bien que TikTok soit une filiale de la société chinoise ByteDance, elle insiste sur le fait qu'elle fonctionne comme une entité indépendante et qu'elle n'a jamais partagé de données d'utilisateur avec Pékin. Néanmoins, des questions persistent sur les pratiques et les fonctionnalités de sécurité de l'application. Malheureusement, l'opportunité d'interroger Chew sur des questions plus substantielles a été dépassée par la démagogie politique des élus, qui semblaient indifférents à ses réponses et plus soucieux de marquer des points politiques ou d'obtenir des extraits sonores citables. Il y avait aussi plus qu'une nuance de xénophobie tout au long des événements, avec Chew, à plusieurs reprises, devant rappeler à ses interlocuteurs qu'il n'était pas, en fait, chinois, seulement pour qu'ils l'ignorent et continuent d'insinuer qu'il l'était. Le sénateur républicain Tom Cotton est allé plus loin, exigeant que Chew soit expulsé et insistant sur le fait que « nous ne pouvons pas permettre aux citoyens chinois, ou à toute personne affiliée au [Parti communiste chinois], de posséder un pouce de plus du sol américain » – une déclaration qui évoque souvenirs de la loi sur l'exclusion des Chinois, un projet de loi raciste sur l'immigration qui n'a été entièrement répudié que dans les années 1960. Chew vient de Singapour.
Le témoignage honteux du PDG de @tiktok_us, Shou Chew, est aujourd'hui méprisable.
Il doit être expulsé immédiatement et ne plus jamais être autorisé à rentrer dans notre pays. – Tom Cotton (@SenTomCotton) 24 mars 2023
« Nous nous engageons à fournir une plate-forme sûre et sécurisée qui favorise un lieu inclusif pour nos communautés étonnantes et diversifiées. C'est dommage que la conversation d'aujourd'hui soit enracinée dans la xénophobie », a écrit Vanessa Pappas, COO de TikTok. Chew a également été soumis à des interrogatoires bizarres de la part de politiciens ignorant totalement le fonctionnement des télécommunications modernes. Le membre du Congrès Richard Hudson (R—NC) a demandé si TikTok pouvait accéder aux réseaux Wi-Fi, une question si évidente qu'elle a laissé Chew supposer qu'il avait mal compris la question. Pendant ce temps, Buddy Carter (R-GA) a demandé si l'application utilisait les caméras du téléphone des utilisateurs pour suivre la dilatation de leurs yeux afin qu'ils puissent leur commercialiser plus efficacement des vidéos choquantes. Regarder des membres du Congrès "ignorants" poser des questions aux baby-boomers était "difficile à regarder", a conclu le magazine technologique Futurism .
Le représentant Richard Hudson (R-NC) demande au PDG de TikTok, Shou Chew: "TikTok accède-t-il au réseau WiFi domestique?" https://t.co/Fmv8MED8z0 pic.twitter.com/xwrYuSn3jE
– Bloomberg (@business) 23 mars 2023
20 ans pour avoir regardé une vidéo de danse
Néanmoins, ces politiciens ignorants légifèrent actuellement sur un projet de loi anti-TikTok qui changerait à jamais Internet et mettrait un terme à la vie privée en ligne. " HR 1153 , la loi DATA, qui a récemment été adoptée par la commission des affaires étrangères de la Chambre, est presque surréaliste dans certaines de ses implications", a écrit l'Institute for Responsible Statecraft. Non seulement TikTok (et peut-être d'autres grandes applications chinoises comme WeChat) seraient interdits, mais y accéder à l'aide d'un VPN deviendrait une infraction pénale fédérale et passible de 20 ans de prison et d'une amende pouvant aller jusqu'à 1 million de dollars. Le projet de loi donne également au gouvernement le pouvoir d'espionner secrètement et en permanence tout individu qu'il soupçonne d'interagir avec des adversaires étrangers. Bien qu'il nomme ces adversaires comme comprenant la Chine, Cuba, le Venezuela, l'Iran, la Russie et la Corée du Nord, il note également que la liste peut être modifiée à tout moment. Ainsi, le projet de loi anéantirait la liberté d'expression en ligne et mettrait en œuvre certaines des lois Internet les plus draconiennes et les plus autoritaires de la planète, bien plus strictes que même le gouvernement chinois, réputé pour sa censure.
Des espions parmi nous
Une partie de la fureur suscitée par la prétendue menace de TikTok a été attisée artificiellement par ses rivaux. Facebook, par exemple, est connu pour avoir engagé une société de relations publiques pour mener une campagne nationale de diffamation contre TikTok, présentant la plateforme comme une «menace pour les enfants» et plaçant des articles évoquant les dangers de ses concurrents dans les journaux à travers le pays. Pourtant, Facebook lui-même a été soumis au traitement TikTok du gouvernement. En 2018, Mark Zuckerberg a été traîné devant le Congrès et grillé pendant des heures sur les dangers de sa plate-forme. Les élus ont discuté de la dissolution de l'entreprise ou même de l'emprisonnement de Zuckerberg pour son rôle dans la promotion de la désinformation. Si l'objectif était de l'intimider pour qu'il abandonne le contrôle éditorial de la plate-forme, cela aurait peut-être fonctionné. Quelques semaines seulement après l'enquête, Facebook a annoncé qu'il "s'associait" au Conseil de l'Atlantique, une branche de l'OTAN, par lequel le groupe influencerait désormais ce que des milliards de personnes voyaient – et ne voyaient pas – dans leurs fils d'actualité.
Le Conseil de l'Atlantique a longtemps été parmi les organisations les plus bellicistes sur la Chine et la Russie, publiant des rapports sinistres sur l'étendue de la pénétration de cette dernière dans la société occidentale. Il est également fortement soupçonné que le Conseil de l'Atlantique était impliqué dans le tristement célèbre groupe "Prop or Not", une organisation obscure qui a qualifié des centaines de médias alternatifs (dont MintPress News ) de propagande russe probable. À la suite de récents changements d'algorithme, le trafic de Facebook vers des sites d'information alternatifs a été complètement étranglé, car la plate-forme privilégie fortement les médias établis ou les médias conservateurs. MintPress , par exemple, a perdu plus de 99 % de son trafic Facebook. Pour l'État, ce type d'étranglement algorithmique des entreprises est bien plus efficace que les interdictions pures et simples du gouvernement ; il atteint pratiquement les mêmes paramètres de suppression tout en provoquant beaucoup moins d'indignation du public. Facebook lui-même regorge d'agents de l'État de la sécurité nationale. Aaron Berman, par exemple, qui dirige l'équipe qui est finalement en charge de la modération du contenu de la plate-forme, était, jusqu'en 2019, un membre de haut rang de la CIA, écrivant les briefings quotidiens du président jusqu'à ce qu'il saute sur Facebook. Une autre Berman, Deborah, a passé près d'une décennie en tant qu'analyste du renseignement à Langley. En tant que spécialiste de la Syrie, il est tout à fait possible qu'elle ait participé à la sale guerre en cours de la CIA contre le pays, par laquelle l'agence a financé, formé et entretenu une armée de djihadistes pour renverser le gouvernement Assad. Au début de 2022, cependant, elle a quitté la CIA pour occuper un poste de gestion de l'équipe de confiance et de sécurité de Meta. Les Berman ne sont que deux des dizaines d'agents de la CIA qui dirigent actuellement les opérations mondiales de Facebook qui ont été décrites dans une précédenteenquête de MintPress , "Meet the Ex-CIA Agents Deciding Facebook's Content Policy". Facebook et TikTok sont cependant loin d'être des valeurs aberrantes. Il est parfois difficile de trouver un employé senior de Google qui n'était pas auparavant membre de la CIA ; Twitter aembauché un nombre alarmant d'agents du FBI pour gérer ses opérations ; et Reddit a mystérieusementnommé Jessica Ashooh, membre faucon du Conseil de l'Atlantique, pour en devenir la directrice des opérations, bien qu'elle n'ait que peu ou pas d'expérience pertinente.
Menace rouge
Alors qu'elle était autrefois considérée comme une source inépuisable de main-d'œuvre bon marché et un allié potentiel, au cours de la dernière décennie, la position de Washington sur la Chine a radicalement changé. Depuis le « Pivot vers l'Asie » de l'administration Obama en 2012, les États-Unis ont commencé à se préparer à entrer en guerre avec Pékin afin d'empêcher son essor économique. À ce jour, il a encerclé la Chine avec 400 bases militaires et a tenté de former ce que beaucoup ont appelé une "OTAN asiatique" – une alliance militaire d'États cherchant à contrer Pékin. Un participant volontaire est l'Australie, qui a récemment accepté (sous une pression américaine considérable) d'acheter une flotte de sous-marins nucléaires, coûtant potentiellement un quart de billion de dollars américains. Et tout cela malgré le fait que la Chine est le plus grand partenaire commercial de l'Australie. Les États-Unis ont utilisé des sanctions et d'autres actes de guerre économique dans leur tentative de ralentir l'ascension apparemment inévitable de la Chine. L'année dernière, il a interdit les puces semi-conductrices chinoises des produits américains et a empêché le géant de l'électronique Huawei d'opérer aux États-Unis. En outre, il s'est engagé dans une guerre de propagande massive contre Pékin, dépeignant le pays comme une menace. Sur le plan intérieur, la propagande a fonctionné ; il y a seulement cinq ans, une majorité d'Américains avaient des opinions positives sur la Chine. Aujourd'hui, ce chiffre est tombé à un niveau historiquement bas de 15 %. Washington a soutenu toutes sortes de groupes séparatistes en Chine, y compris au Xinjiang, au Tibet, à Hong Kong et à Taïwan, et a tenté de mettre en lumière les mauvais traitements infligés par la Chine à ses populations minoritaires sur la scène mondiale. Ses efforts sont largement tombés dans l'oreille d'un sourd à l'échelle internationale alors que les pays du Sud continuent de poursuivre des liens économiques, culturels et politiques toujours plus profonds avec la superpuissance émergente. De nombreux pays voient la coopération chinoise venir avec relativement peu de conditions et sans menace de réponse militaire, contrairement à la collaboration avec les États-Unis. L' avancée rapide de la tendance à la dédollarisation dans le monde est encore plus préoccupante pour les planificateurs de guerre à Washington. Au cours des dernières semaines, des pays du monde entier ont annoncé qu'ils abandonnaient l'utilisation du dollar pour le commerce international, une décision qui affaiblira considérablement l'économie américaine et réduira sa capacité à utiliser les sanctions comme moyen de coercition. C'est donc dans cette optique que nous devrions voir la dernière fureur de TikTok au Congrès. Un empire mondial est en déclin et tente désespérément de maintenir son emprise sur les moyens de communication mondiaux. TikTok enregistre certainement une quantité alarmante de données personnelles sur ses utilisateurs, et il doit y avoir un débat sur l'éthique et les implications de telles pratiques. Mais ce modèle de données est un peu différent de celui de ses concurrents. Avec des milliards d'utilisateurs dans le monde, les grandes entreprises de médias sociaux détiennent beaucoup plus de pouvoir pour influencer l'opinion publique mondiale que même le plus grand des anciens empires médiatiques. Les États-Unis comprennent clairement que celui qui contrôle l'algorithme contrôle les esprits. Au cours des décennies passées, le Département d'État et la CIA ont dépensé des fortunes pour créer des réseaux de centaines d'informateurs rémunérés dans les salles de rédaction à travers l'Amérique et ont même secrètement créé des centaines de journaux et de magazines pour diffuser des informations (ou de la désinformation) afin de modifier l'opinion publique. Aujourd'hui, cependant, pour le gouvernement américain, il est beaucoup plus rapide et plus simple de placer quelques agents à des postes clés dans les grandes entreprises technologiques – et ils peuvent avoir un effet beaucoup plus important. Ainsi, les Américains ne devraient pas craindre que TikTok soit une sorte de cheval de Troie chinois communiste ; il est déjà géré par le Département d'État. Photo vedette | Illustration par MintPress News Alan MacLeod est rédacteur principal pour MintPress News. Après avoir terminé son doctorat en 2017, il a publié deux livres : Bad News From Venezuela : Twenty Years of Fake News and Misreporting and Propaganda in the Information Age : Still Manufacturing Consent , ainsi qu'un certain nombre d' articles universitaires . Il a également contribué à FAIR.org , The Guardian , Salon , The Grayzone , Jacobin Magazine et Common Dreams .